(тат. Бай-Кул — богатое озеро, монг. Далай-Нор — святое море) — оз. в Восточной Сибири, третье по величине и первое пресноводное на материке Старого Света, между 51°29' и 55°50' сев. шир. и 121°25' и 127°32' восточной долготы. Длина более 600, наибольшая ширина около 80 в., площадь 30031 кв. в. (34179,9 кв. км), высота уровня озера над уровнем океана 484 м (15871), направление почти ССВ — ЮЮЗ, причем южный конец загибается несколько к З. Длина береговой линии 788 в. по сев.-зап. и 960 в. по юго-вост. берегу, итого 1748 в. Между 53° и 54° с. ш. по направлению диагонали долины озера близ северо-зап. берега находится о-в Ольхон, а на юго-вост. п-ов. Святой нос, ими Б. разделяется на две части, из которых юго-западная у дельты Селенги суживается до 20 в. Наибольшая глубина его в юго-западн. части равняется 1372 м (4503 ф.), т. е. дно Байкала на 896 м ниже уровня океана. Крутой наклон прибрежной полосы дна, часто спускающейся отвесными обрывами в глубь, и каменистая почва дна составляют общий характер всего западного прибрежья Б. Между Голоусткой и Посальском бассейн озера разделен значительным поднятием дна — на две части, из которых зап. с лишком в два раза глубже восточной. Вообще, полоса дна, прилегающая к берегам, в общих чертах является продолжением рельефа берегов, нисходящих в озеро со всеми своими разнообразными очертаниями под уровень воды. За береговой полосой, в расстоянии от берега от 1,5 до 2,5 верст начинается другая конфигурация дна, волнообразно простирающаяся между прилегающими к ней склонами; вся ее поверхность покрыта толстым слоем ила. Особенность байкальского дна составляет обилие пней, колод и целых деревьев, увеличивающееся к устью речек и у крутых склонов береговых гор. Черский насчитывает всего 336 притоков озера, из которых 202 на юго-вост. берегу, но значительных только 3 — Верхняя Ангара, впадающая в северо-вост. оконечность оз. Баргузин, почти посередине юго-вост. берега Селенга в ЮВ у 62° с. ш.; и исток — Верхняя Ангара, или Тунгуска, вытекающая из восточн. берега, почти против впадения Селенги. Вода Б. очень чиста и прозрачна, как и в большей части других больших проточных озер. Наблюдений над температурой очень мало. По наблюдениям Дыбовского и Годлевского в январе 1870 года близ Култука в юго-зап. оконечности, на 1 км от берега, под льдом на глубине 20 см — 0,7°; 10 м — 1,00°; 30 м — 1,5°; 50 м — 1,9; 70 м — 2,01; 90 м. — 3,1°. Нельзя сомневаться в том, что на больших глубинах постоянно существует температура наибольшей плотности пресной воды — около 4°С. Озеро замерзает обыкновенно в декабре, вскрывается в мае. Зимой через лед озера идет очень оживленная торговая дорога, летом по озеру — пароходство. Таяние льда до поздней весны, затем низкая температура воды охлаждают воздух на озере, так что месяцы с мая по сентябрь гораздо холоднее в Култуке на юго-зап. оконечности озера, чем в Иркутске. Ветры так сильны, что небольшой слой теплой воды на поверхности легко сдувается и перемешивается с нижней холодной. Средние температуры на глубине 1 м у Шаманского мыса.

Лето 1869 г. было необычайно холодное, ветренное и дождливое, уровень озера поднялся на 4,25 м (14 ф.) выше обыкновенного, берега Ангары были затоплены.

Самые обыкновенные и не особенно сильные ветры дуют с СВ и ЮЗ. В южной части оз. от мая до конца июля дуют северо-восточные ветры, называемые баргузин, с августа юго-западные ветры — култук. Самые сильные ветры северо-западные; они производят короткие и высокие волны, наз. сарма, очень опасные для судоходства и настолько сильные, что выбрасывают на берег валуны в человеческую голову. Из долин или щелей Байкала часто налетают сильные ветры. Туманы бывают очень густы от весны до начала августа. Фауну моллюсков и других беспозвоночных Байкала еще недавно считали очень бедной, но исследования Дыбовского и Годлевского показали, что она очень богата и весьма любопытна во многих отношениях. Из рыб водятся осетры, разные породы семги (salmo), особенно омуль (S. omul), которых в устьях рек ловят на 200 тыс. руб. Особенно замчательна рыба голомянка (Comephorus baï calensis), нигде не водящаяся кроме Б. На берегах много водяной птицы — бакланов, чаек, уток. Из млекопитающих водятся нерпы (тюлени.; Phoca vitullina). Б. горное озеро, почти везде имеющее высокие берега, самые высокие горы до 1845 м н. у. м., или 1370 над поверхностью озера. Лишь большая половина юго-зап. части оз. имеет довольно плоские берега, особенно круты скаты северо-зап. берега озера. По исследованиям Черского, в горах близ Б. и на берегах озера наблюдается 7 геологических систем. 1) Архейская, или Лаврентьевская, самая распространенная, особенно в нагорьях к ЮВ. Состоит из кристаллических известняков, доломитов, гранитов, гнейсов и т. д. Мощность толщины этой системы очень велика. 2) Силурийская система примыкает к сев.-зап. склону Лаврентьевской системы и состоит из 7 ярусов, из них 3 известняковых, один краснопесчаниковый. Мощность менее Лаврентьевской, но достигает до 760 м. 3) Девонская на Ангаре, Лене и водоразделе между ними. Особенно развиты красные песчаники. После отступания Девонского моря уже южная страна вокруг Б. и соседние плоские возвышенности оставались доныне сушей. 4) Юрская — главным образом глинистые песчаники. 5) Третичная система, из песчаников, рухляков, глины и известняков пресноводного образования. Высота вод озера более обширного, чем Байкал, была от 60 до 180 м выше ныншних вод Б., но озеро было пресноводное. 6) Послетретичные слои, местами находимые на 275 и даже 335 м выше нынешних вод Байкала. Тогдашний Байкал затоплял долины Тунки, Селенги, Иркута и т. д. 7) Современные осадки, до 1,5 м над уровнем, доказывают очень недавнее его понижение.

Одно время, на основании нахождения тюленя в Байкале, причисляли его к так наз. новым осадочным озерам, т. е. бывшим еще очень недавно покрытым морем. Но это опровергается последними исследованиями. Тюлени могли пройти в Байкал и по рекам, а озеро очень древнее. Черский говорит, что Байкал не есть щель в Юрской формации, как полагал Эрман, ни провал, ни последствие плутонических или вулканических извержений; долина его ни есть продольная, ни соединение двух продольных долин (Крапоткин), но есть результат медленных и постепенных преобразований действовавших, со времени осушения местности из-под Лаврентьевского океана, — непрерывно до настоящего времени. Берега Б. и соседние горы подверждены сильным землетрясениям, напр., в 1861 г. близ устья Селенги луг в 30 в. длины 18 в. ширины опустился в воду. Исследованиями землетрясений здесь занимался покойный Орлов.

Литература. Паллас, "Путеш." (т. III); Гмелин, "Sibir. Reise."; Спасский, "Опис. Б." ("СПб. Вестн.", 1821); Риттер, "Азия" (т. II); Meglitsky, "Geogn. Bemerk." ("Verh. miner. Ges." СПб., 1885); "Geognost. Skizzen" (т. ж., 1856); Чекановский, "Геол. иcсл. Иркут. губ." ("Зап. СПб. отд. геогр. общ.", т. X); Крапоткин, "Орограф. В. Сибири" ("Зап. по отд. геогр. И. Р. Г. О.", V); Черский, "Геологическая карта береговой полосы оз. Байкала" (изд. Геогр. и минералог, общ. и объяснительный текст к ней "Зап. по отд. геогр. ", XV); Дыбовский и Годлевский, "Исследов. Байкала" ("Изв. СПб. отд. геогр. общ.", 1870 и 1881 гг., т. XII, № 1) и другие статьи этих ученых. Орлов, "Землетрясения у Байкала" (там же); Креднер, "Die Reliktenseen" (Петермана "Mit t eilung." Erg. Heft, 86 и 89).