(французск. bal, итальянск. ballo, немецк. Ball от ballare — танцевать) — в настоящее время означает собрание многочисленного общества лиц обоего пола для танцев. Балы отличаются от других танцевальных собраний известным блеском, более строгим этикетом и заранее опредеденным порядком. Начало их восходит к празднествам при французском и бургундском дворах. Первый бал, о котором имеются сведения в истории, был дан в 1385 г. в Амьене, по случаю бракосочетания Карла VI с Изабеллой Баварской. Но сомнительно, участвовали ли тогда сами принцы и приглашенное высшее дворянство в танцах. В XV и XVI ст. большие танцевальные увеселения при дворах и дворянских замках происходили очень редко и только при Марии Медичи, которая впервые перенесла также во Францию маскарады, и еще более при галантном короле Генрихе IV, балы получили широкое распространение. Настоящую свою форму балы сохраняют со времен Людовика XIV, когда они привились и во всех немецких резиденциях. С тех пор балы составляют существенную часть большинства придворных празднеств. Для балов выработался мало-помалу, первоначально во Франции, определенный церемониал, который, несмотря на свою стеснительность, с небольшими изменениями был принят повсеместно, и лишь в новейшее время несколько упрощен. С 1715 г. в Париже стали устраиваться балы в здании оперного театра (Bal de l'Op è ra), и вместе с тем дана возможность лицам среднего сословия, за известную плату, принимать участие в этих, посвященных исключительно танцам, увеселениях. С тех пор балы становятся общественным развлечением для всех сословий. Как и во всех предметах роскоши и моды, Париж до сих пор дает тон в устройстве балов и выборе бальных туалетов. Подражают также почти во всех странах французск. Bals champ ê tres, устраиваемым на воздухе днем или вечером.

Допетровская Россия не знала балов. Начало им положено Петром I заведенными тогда ассамблеями (см. это слово). Петровские балы всегда открывались польским, за которым слеловал менуэт и другие модные в то время танцы. В мемуарах голштинского камер-юнкера Берхгольца, относящихся к последним годам царствования Петра Великого, можно найти любопытные сведения о тогдашних балах (2-е изд., Москва, 1863, 4 тома). При Анне Иоанновне балы были в большом ходу. Любимая поговорка императрицы Екатерины II была: "Народ, который поет и пляшет, зла не думает", и в силу этого она особенно поощряла балы с танцами, достигшими при ней значительного развития. Екатерининские балы отличались особенным блеском и пышностью, что свидетельствуют даже люди, видавшие великолепие Версаля. [См. "Записки" Мессельера ("Русский Архив", 1874, 971)]. С тех пор балы вошли в жизнь, как обычное увеселение. Балы торжественные (bals par è s) даются обыкновенно при дворах и в домах вельмож. Искусной декорировкой отличаются балы, даваемые в Зимнем дворце. Монополия театральных представлений дирекции императорских театров (1783—1883 гг.) касалась также и балов, так как в 26-м пункте высочайшего указа, данном на имя тайн. совет. Олсуфьева, от 12 июня 1783 г., сказано: "В театральных залах дозволяется давать для приращения доходов дирекции театральной: балы в масках и без масок", вследствие чего дирекция стала получать часть сборов также с балов, даваемых в частных залах столиц. С 1883 г. балы освобождены от этих сборов и ныне в столицах в зимний сезон дается много балов, большей частью с благотворительной целью. Слово бал, вошедшее в русский яз., стало обозначать и всякое празднество, но в последнем смысле оно отличается грамматическим признаком, именно говорят: "Мы были на бале у немецкого посла" и "Дети были на балу в собрании". См. Ассамблеи и Маскарад.