Под словом барак надо понимать импровизированное здание, предназначенное для временного помещения войск, больных и раненых и сделанное из самого обыденного материала: из соломы, досок и хвороста. Название барак происходит от испанского слова barraca, что означает рыбачью хижину. Название это было перенесено во Францию гасконскими войсками. До конца XVII столетия Б. назывались только кавалерийские помещения, но затем это название стало обозначать все вообще лагерные помещения войск. Бараки состояли в то время из четырех вбитых в землю столбов, покрытых сверху крышей из соломы или плетеного хвороста. С тех пор бараки много раз видоизменялись. Понятие о бараке как о временном здании для войск совершенно исчезло в Англии; наоборот, в Англии этим именем называются казармы, выстроенные на продолжительное время не только из дерева, но и из камня.

Для более продолжительного пребывания войск бараки устраиваются в лагерное время и для гарнизона крепостей; тип этих бараков крайне разнообразен. Барачная система проведена очень систематично в войсках во Франции (Шалонский лагерь и друг.), Австрии, Пруссии и т. д. В этих государствах существуют отдельные циркуляры и инструкции по вопросу об устройстве бараков. Прусские бараки состоят из каменного фундамента, подымающегося на 60 сант. над поверхностью земли; на фундаменте строятся заборки вышиною в 3 метра, или оштукатуренные, или обитые деревянными досками; крыша в большинстве случаев деревянная, плоская. Если эти бараки предназначены и для зимнего пребывания войск, тогда стены их обиваются досками и внутри; промежуточное пространство между дощатыми стенками заполняется каким-либо плохим проводником тепла. Полы в таких бараках всегда существуют, иногда имеются и окна. Внутреннее устройство барака заключается в нарах и в приспособлениях для варки пищи. Такого типа бараки были устроены во время войны 1870—1871 г. для помещения в них пленных 82500 французов в Везеле, Кельне, Кобленце, Майнце и других городах.

При устройстве больниц по барачной системе имеют в виду не быстроту их построек, столь необходимую во время войны, и не их дешевизну, а главное внимание обращается на санитарные их преимущества. Впервые барачная система для раненых была применена во время Крымской (по мысли Н. И. Пирогова) и Американской войн. Во время франко-прусской войны бараки эти принесли большую пользу. Обычный тип госпитального барака представляет собою длинное узкое здание, основание которого покоится на балках или каменных тумбах высотою 0,3— 1,2 м. Отверстия здания, предназначенные для воздуха и света, защищены или стеклами, или полотняными занавесами. С целью надлежащей вентиляции проделаны отверстия в полу и потолке, которые по желанию могут открываться. Для защиты от дождя в бараке делается вторая крыша, над главной, в которой имеются вентиляционные отверстия. Такого устройства барак может в себе поместить 20—30 и даже до 60 больных. По отношению к объему воздуха вентиляционных приспособлений, чистоты воздуха и т. д. барак не оставляет желать ничего лучшего.

Опыт франко-прусской войны 1870 г. показал, что барачная система имеет много преимуществ перед обыкновенным типом госпиталей; при барачной системе достигается прекрасная вентиляция помещения, быстрое удаление заразного начала, а, главным образом, строгая изоляция больных, страдающих инфекциозными заболеваниями. Ввиду этих соображений были устроены при частных больницах в Грейфсвальде, Берлине, Лейпциге и т. д. бараки специально для помещения заразных больных; опыт этот признан вполне удачным, и теперь нет почти во всей Германии ни одного госпиталя, где не было бы бараков. В настоящее время существует 3 типа Б.: коридорная система, павильонная и обыкновенные бараки, только выстроенные не из дерева, а из прочного материала. В России барачная система по устройству больниц начинает быстро прививаться. В Петербурге теперь уже устроена по барачной системе Александровская барачная больница для заразных больных в память С. П. Боткина и Рождественские бараки. В Москве имеется образцовая больница Св. Владимира; кроме того, барачная система начинает прививаться и в Одессе, Харькове, Киеве и друг. городах.