— ординарный академик, тайный советник, род. 1 янв. 1827 г. в Пензенской губ., в деревне своего отца, моряка Николая Алексеевича; воспитывался в 1-й Петербургской гимназии; в 1844 г. поступил в Петербургский университет, но с 3-го курса перешел в Казань, где 1849 г. получил степень кандидата естественных наук. Переехав затем в Спб., он стал заниматься химией под руководством Н. Н. Зинина. В 1854 г. получил степень магистра химии, в 1855 г. назначен адъютантом по кафедре химии в Харьковский университет, в котором в качестве профессора химии оставался 32 года, т. е. до 1887 г., когда был избран ординарным академиком Петербургской академии наук. Н. Н. состоит председателем русского химического общества, читает лекцию химии на высших женских курсах. В 1887-89 гг. читал химию Е. И. В. наследнику цесаревичу.

Через всю научную деятельность Бекетова проходит яркой нитью одно направление — химика-философа. Стараясь проникнуть всегда в существо тех темных процессов, которые называются химическими, он никогда не добывал ни одного нового факта ради самого факта. В то время, как огромное большинство химиков Зап. Европы занимались открыванием новых тел, новых соединений, в то время, когда органическая химия представляла непочатый край для новых открытий и химические журналы должны были с каждым месяцем увеличиваться в объеме в три-четыре раза и все же не могли вмещать всей массы фактических исследований, производимых во всех концах Европы, в то время, когда минеральная химия, казалось, не дает никаких шансов на новые интересные открытия — в это именно время Н. Н. Бекетов, не увлекаясь модным течением, не соблазняясь жаждой открытия новых фактов, медленно шел по трудному пути теоретической химии и стремился к решению вопроса о том, где источник, где причина того, что в химии определяется термином "химическое сродство". Конечно, задача эта врезывается в самую затаенную сущность химии и выйти из нее победителем — дело не одного ученого и даже не одного поколения ученых. Что можно, например, было сделать в этой области в конце 50-х годов, когда теоретические воззрения стояли настолько непрочно, что возможны были длинные рассуждения о том, какая разница между физическими и химическими молекулами и атомами. И вот в этой-то области Бекетов сделал замечательное обобщение: он показал, что наиболее прочно соединяются между собой те вещества, которые обладают наибольшей близостью паев. Это исследование было Б. сообщено в химическом обществе в Париже еще в 1859 г., а на русском языке появилось в 1865 г. ("Исследование над явлениями вытеснения одних элементов другими", Харьков, 1865 г.). Исходя из такого принципа, Б. старался подтвердить его опытами и произвел целый ряд наблюдений, в высшей степени интересных и важных: так, он доказал путем опыта, что алюминий не вытесняет бария из его хлористого соединения, но вытесняет его из окиси, что едва ли можно было бы предвидеть, не исходя из того принципа, которого держался Бекетов. Таким образом, первая идея о зависимости силы сродства элементов от той величины, которая называется в химии "атомным весом", принадлежит бесспорно Бекетову. И если современная химия указала на то, что прочность соединения двух элементов определяется в значительной мере их положением в "естественной системе элементов", то объяснение этого обстоятельства все же отсутствует, и единственным объяснением остается в высокой степени остроумное толкование, данное Бекетовым, — толкование, к которому, быть может, со временем будут приложены принципы аналитической механики. Вторая и не менее важная идея, проведенная Бекетовым, состояла в том, что количество тепла, выделяемое при соединении данных простых тел, не может служить мерой их сродства, а представляет разность между сродствами однородных и сродствами разнородных атомов. Этот взгляд был иллюстрирован примерами (ацетилен и др.) и изложен Б. в заседании химического общества в Харькове. Абсолютно тождественный взгляд был позже высказан J. Thomsen'ом ("Thermochemische Untersuchungen", т. II, 1862, Einleitung). Высказанный взгляд имеет для химии огромное значение, потому что он установил ясную точку зрения на значение термохимических наблюдений. Наконец, третий весьма интересный вывод, приписываемый обыкновенно M ü ller-Erzbach'у (Lothar Meyer "Die modernen Theorien der Chemie", 5-е изд., 1884, стр. 446) и состоящий в том, что если металл А вытесняет другой металл В из его соединения с веществом С, то сумма объемов получаемых веществ в твердом состоянии меньше суммы объемов взятых веществ — принадлежит не M ü ller-Erzbach'у, а Бекетову. В вышеназванной своей работе Б. определенно говорит: "Рассматривая случаи вытеснения одного элемента другим, невольно, можно сказать, поражаешься одним почти постоянным условием реакции, именно тем, что менее плотное тело вытесняет более плотное" (loc. cit. стр. 33). Из этого положения может быть выведено посредством весьма простых вычислений правило Muller-Erzbach'а. Вот каковы важнейшие идеи, введенные Бекетовым в науку. Оценены они будут надлежащим образом лишь тогда, когда химия станет на почву атомно-молекулярной механики. Фактические открытия Бекетова всегда представляли большой интерес. Все химики знают, что чистых окисей щелочных металлов до Бекетова никто не имел. Кто из химиков не знал в высшей степени остроумного способа определения теплоемкости водорода в его, так сказать, сплаве с палладием и пр. и пр. Но не в этих, однако, фактах лежит центр тяжести работ Б. — он лежит в тех умозрениях, ради которых факты добывались.

Работы Н. Н. Бекетова "О некоторых новых случаях химического сочетания и общие замечания об этих явлениях" (Спб., 1853): "О действии водорода под давлением на растворы серебра" (1859); "О восстановлении металлического бария посредством алюминия" (1859); "Об образовании марганцовокислого калия при сплавлении перекиси марганца с едким кали" (1859); "О действии цинка в парообразном состоянии в струе водорода на хлористый барий, хлористый алюминий и хлористый кремний"; "Исследования над явлениями вытеснения одних металлов другими" (1865); "Об образовании муравьиной кислоты при электролизе двууглекислого натрия" (1869); "Снаряд для сгущения газов" (1869); "Об атомности элементов"; "О действии синерода на муравьиную кислоту"; "О цианоцианиде" (1870); "Об атомности хлора и фтора"; "О диссоциации сернистого, селенистого и теллуристого водорода"; "Об отличии элементов от сложных тел" (1873); "О действии водорода на азотнокислое серебро" (1874); "О влиянии весовых масс элементов на реакцию замещения и двойного обмена" (1875); "О теплоте соединения углерода с водородом" (1875); "О действии окиси серебра на иодистый калий в отсутствие воды" (1876); "О растворимости окиси серебра в воде" (1878); "Об определении теплоемкости водорода в твердом состоянии (1879); "Гидратация безводной окиси натрия и об отношениях металлического натрия к едкому натру и водорода к окиси натрия"; "О действии угольного ангидрида, окиси углерода и окиси ртути на окись натрия" — эта работа удостоена ломоносовской премии; "О безводной окиси калия и о безводной окиси лития" (1881 и 1883); "К вопросу о взаимном вытеснении галоидов" (1883); "К вопросу о пределе вытеснения металлов" (1881); "Об отношении температуры диссоциации к теплоте образования и к относительному весу соединенных атомов" (1883); "О получении металлического рубидия из едкого рубидия и алюминия" (1885); "Динамическая сторона химических явлений"; "Основные начала термохимии" (4 лекции, 1890).