— В старое время Белоруссией или Белой Русью называлась часть нынешней России между реками Двиной, Днепром и Друтью; впрочем, в разное время под этим именем разумели разные части западной половины нынешней России, как и теперь разумеют под ним только Могилевскую и не всю Витебскую губернии, что несогласно с этнографическим расселением белорусского племени (см. Белорусы). Вопрос о том, почему и когда произошло это название, до сих пор не решен. Оно приурочивается или к физическому признаку, именно цвету, или же истолковывается в переносном смысле, означая независимый, благородный по происхождению, просто благородный, свободный, потом чистый, невинный и т. п. В первых двух значениях оно употреблялось и употребляется у восточных народов, между прочим, у монголов, от которых перешла и к нам, следовательно, не ранее конца XV века, т. е. после освобождения Руси от татар. Так, один ногайский мурза называет Ивана Грозного, в своей грамоте к нему, вольным, белым; и теперь на востоке называют русского даря ак-падышах, цаган-хан — белый царь; у монголов же и калмыков, как и у нашего простонародья, название белая кость указывает на благородное, а следовательно, до некоторой степени и независимое происхождение. Но в каком смысле известная часть нынешней России названа Белой Русью? Если восточные народы с известного времени стали называть русского царя ак-падышах, то естественно и землю его они могли назвать Ак-Урус — Белая Русь; но тогда это последнее название является уже производным, независимо от непосредственного или нравственного значения слова. В приложении к географическим и этнографическим названиям слово белый, по-видимому, надо принимать исключительно в физическом смысле, как и противоположное ему черный. Так, у восточных народов многие реки называются, как и у нас, черными: Кара-су, Кара-чай; у нас многие озера называются белыми, например озеро в Новгородской губернии. Но об этом озере известно, что во время волнений вода его принимает белесоватый цвет, и отсюда понятно будет название этого озера; по этой же причине или по чистоте быстро текущей воды носят такое же название и многие реки, как у нас, так и на Востоке (Ак-су, Ак-чай). Но от каких именно предметов белого цвета произошло название Руси, мнения различны: Герберштейн и некоторые другие производят его неудачно от изобилия снега; некоторые производят от белого платья, бывшего в почтении при царском дворе, давая при этом особенные этнографические пределы Белой Руси. Татищев, наоборот, почтение к белому платью считает следствием названия Руси Белой, которое производит с Востока от ак-падышах и Ак-Урус, а в своем "Лексиконе" видит причину такого названия в преимуществе почвы земли перед другими. Нам представляется более верным происхождение этого названия от цвета одежды: белый цвет в одежде и головном уборе и теперь предпочитается белорусом всем другим цветам. Точно также и известный народец в древней Руси назывался черными клобуками по цвету шапок (каракалпаки); точно такого же происхождения, конечно, и название черноруссов, Черной Руси. В древности подобные названия, переходя в другие языки, переводились дословно: так город Вейссенштейн у новгородцев называется Белым Камнем; Геродотовы "меланхлены" — перевод слова "чернокафтанники" и т. д. О времени происхождения названия Б. опять нельзя сказать ничего определенного. Официальное название Руси Белой появилось сравнительно поздно; но в данном случае нельзя обращать внимания ни на молчание об этом предмете летописей, ни на позднее появление этого названия в исторических памятниках. Этнографические и географические термины с эпитетом белый появляются весьма рано, в VI столетии: Белая Сербия, Белая Хробация, белые сербы, белые хорваты, белые угры, и противоположные названия: черные команы, хазары, булгары. Как польские, так и русские (Татищев) старые хроникеры и писатели название Белой Руси относили к древнему времени и включали в границы ее Ростовско-Суздальскую область, а потом и Смоленскую. Отвергая это мнение, Карамзин говорит, что он нигде не встречал имени Белой Руси или России до Ивана III; что этот государь, перечисляя в своем титуле все особенные владения Московского государства, назвал свое государство Белой Россией, т. е. великою или древней, по смыслу этого слова в языках восточных. Может быть, Иван III назвал Россию Белой в восточном смысле; нельзя, однако, отвергать и того, что название Руси Белой, как и других славянских стран, существовало намного раньше Ивана III, но что оно было чисто народным (в смысле простонародным), и официальным сделалось не ранее XVII столетия, когда почувствовали нужду в различении коренной, т. е. политически более крепкой и устойчивой северо-восточной Руси от других, присоединенных к ней областей с преобладающим одноплеменным населением, как западные и южные части теперешней России (Белоруссии и Малороссии).