— уездный город Смоленской губернии, в 144 верстах к северу от губернского города, под 55°51' северной широты, 50°37 ' восточной долготы, по обоим берегам судоходной реки Обши. Город существовал уже, как кажется, в XIII в., и в конце XIV в. был под властью литовцев. В Архангельской летописи (стр. 179) говорится, однако же, что в 1508 г. великий князь Василий Иоаннович послал князя Петра Семеновича Лобана-Ряполовского на Белую ставить город от Литвы. В 1604 г. Б. пострадал от войск Лжедимитрия; в 1613 и 1632 гг. был взят русскими войсками, но оба раза снова уступлен Польше. Только с 1667 г., по Андрусовскому трактату, Б. остался навсегда за Россией. В 1769 г. сделан был уездным городом Киевского наместничества, а в 1776 г. приписан к Смоленскому. Собор св. Троицы построен в 1789 г.; в нем чудотворная икона Черниговской Божией Матери. Из остатков старины уцелел земляной вал, имеющий 460 саженей в окружности.

В городе 1618 домов и (к 1 января 1889 г.) 9176 жителей (4664 мужчин и 4512 женщин). Четыре православных церкви, земская больница, 2 аптеки (земская и частная), тюремный замок, 2 прогимназии (мужская и женская), духовное, городское и начальное училища, богадельня, 2 кожевенных завода (с производством на 30000 руб.), 1 кирпичный завод и 1 паровая мукомольня, производящая работу на 28000 руб. Жители занимаются постройкой судов (струги и шкуты) и работами на судах. Пристань при городе на Обше имеет большое торговое значение, однако, меньше, чем до постройки железных дорог, когда сюда свозились, для отправки в Ригу, товары из Ржева и Калуги. Теперь Б. пристань имеет значение только для соседней местности и то почти для одной лесной торговли.

Бельский уезд, в северной части губернии. Пространство 9348½ кв. верст. Восточная и юго-восточная части уезда — самые возвышенные в губернии; средняя и западная части представляют почти сплошные болота. Отрасли Валдайских возвышенностей проходят по границе уезда с Тверской губернией, обходят верховье реки Обши, поворачивают к юго-западу и образуют водораздел систем Днепра и Западной Двины. Самые возвышенные точки в уезде находятся при селах Верховье и Холм, при деревнях Большая Грива, Лашина и сельце Жарки. Из горных пород в восточной части, считая от Б., распространен горный известняк, в западной — песчаник третичной формации, прикрытый наносами и торфом. В северной и каменистой части уезда по реке Молодой Туд есть местность, которую жители называют Сибирью. Кроме значительного пространства, занятого болотами (150000 десятин), в уезде преобладает суглинистая почва. Болота распространены повсеместно, но главные по величине лежат по течению реки Межи: Свитский Мох (30 верст длиной, 10 шириной), болота между реками Велесой и Таруской (28 верст длиной, 10 шириной). Большая часть болот проходима только зимой. Обработанные поля встречаются здесь редко и в самом незначительном количестве. Сырые места покрыты преимущественно смешанным лесом, а чистые болота — сосновым кустарником. Реки, орошающие уезд, принадлежат к двум системам: Днепра и Двины. Первая система незначительна, потому что как самый Днепр, так и притоки его: Соль, Вопец и Вопь, берут здесь только свое начало. Западная Двина течет во многих местах по северо-западной границе с Торопецким уездом; ширина ее здесь до 12 саженей, она не судоходна, но по ней из уезда сплавляют весною лес. Гораздо большее значение имеет приток Двины, Межа, делающаяся судоходной с принятием левого судоходного притока Обши. Межа течет в отлогих берегах в северной части уезда и разливами своими затопляет значительные пространства; сплавной делается от деревни Перевоза и принимает слева Лучесу и Березу, принадлежащие уезду. Обша берет начало между деревнями Подмаковой и Загородной в Бельском уезде, течет в западном направлении на протяжении 125½ верст и при деревне Устье впадает в Межу в Бельском уезде. Железных дорог в уезде нет, но Ржево-Вяземская проходит вблизи его восточной части.

В уезде 2471 населенное место и 117511 жителей (59041 мужчина и 58470 женщин), 79 православных церквей, Красногородский мужской монастырь, 29 сельских школ. Население почти исключительно принадлежит к православному исповеданию, за исключением раскольников (в числе около 1300 душ) и весьма незначительного числа католиков (92) и протестантов (48). Земельная собственность распределяется так: 70,2% находится в частном владении, 24,8% во владении крестьянских обществ, 5,0% земли церковной, столько же городской и 3,8% казенной. В уезде: 1 кожевенный завод с производством на 25000 руб.; 1 лесопильня (2000 руб.); 1 стеклянный завод (55000 руб.); 2 сыроварни (6000 руб.); 1 пивоваренный завод, выделывающий свыше 4000 ведер пива на сумму 3000 руб., и 3 винокуренных завода, выделывающих до 1608000 градусов спирта. Хлеб родится плохо и получается из других губерний. В уезде сеют достаточно конопли, которая частью поступает на Б. пристань, а частью идет на Ржево-Вяземскую железную дорогу. Кроме того, жители занимаются разными отхожими промыслами, и особенно рубкой, пилкой, возкой и сплавом леса. Лес преимущественно еловый и сосновый, смешанный между реками Лучесой и Березой и по левой стороне реки Обши. Он идет на постройку судов в городе Б., которые, будучи сплавлены по Двине, уже не возвращаются, но идут к Рижскому порту. См. Смоленская губерния.