Константин Николаевич — историк, род. в 1829 г. в деревне Кудрешках Горбатовского уезда Нижегородской губ. Первоначальное образование (до 11 лет) получил дома, причем уже в этом раннем возрасте предметами его занятий были Плутарх, Карамзин, современные поэты с Пушкиным во главе и иностранные языки. Найдя в отцовской библиотеке много исторических книг (в особенности — по русской истории), он рано пристрастился к этого рода чтению; в особенности сильное впечатление произвел на него Карамзин, о котором он и впоследствии, с профессорской кафедры, всегда отзывался с благоговением, как о первом нашем историке-художнике. "По Истории Государства Российского, — писал он в 1866 году, — мы знакомились с тем, что совершалось в дальние годы; в живых образах являлись нам и великие подвиги и позорные деяния; яркие образы запечатлевались в памяти и на всю жизнь становились светлыми маяками..."

В 1840 году Бестужев-Рюмин поступил в Нижегородскую гимназию, где в числе его товарищей был известный впоследствии профессор Московского университета С. В. Ешевский, а в числе учителей — известный писатель П. И. Мельников, которому ученики его были очень многим обязаны. Мельников, редактировавший одно время "Нижегородские губернские ведомости", привлекал наиболее даровитых учеников к литературным занятиям; под его влиянием и Б.-Р. выступил в 1847 г. на литературное поприще — статьей о "Выбранных местах из переписки" Гоголя. Окончив в том же году курс гимназии, Б.-Р. поступил на юридический факультет Московского университета. Здесь он слушал лекции Соловьева, Погодина, Редкина, Кавелина, Буслаева, Морошкина, Грановского и Кудрявцева, и здесь же окончательно определилась его будущая специальность. По окончании университетского курса Б.-Р. остался в Москве, некоторое время был учителем в кадетских корпусах, в 1856—59 гг. — помощником редактора "Моск. ведомостей", а в 1859 — одним из редакторов журнала "Моск. обозрение", в котором, между прочим, напечатал статью "Современное состояние русской истории как науки". В конце этого года он переехал в Петербург и сделался постоянным сотрудником "Отеч. записок", где явилось немало его статей (между прочим — об истории Соловьева, о сочинениях Кавелина, "Славянофильское учение и его судьбы в русской литературе" — первое по времени обстоятельное и беспристрастное критическое изложение славянофильства). В это же время вместе с Тибленом он перевел знаменитую книгу Бокля "История цивилизации в Англии" и был одним из редакторов "Энциклопедического словаря" Краевского. В 1863—64 гг. был редактором "Записок" Географического общества и членом Археографической комиссии; в 1864 составил для народного чтения книжки: "О крещении Руси", "О Владимире Мономахе и его потомках", "О злых временах татарщины", "О том, как росло Московское государство". С 1865 занял кафедру русской история в СПб. университете, от которого в 1868 г. получил звание почетного доктора за исследование "О составе русских летописей до конца XIV века". В 1872 году вышел первый том его "Русской истории" (до конца XV столетия, с обширным пропедевтическим введением), тотчас же переведенный на немецкий язык (Митава, 1873); первый выпуск 2-го тома "Истории" (до смерти Ивана Грозного) появился только в 1885 году, и затем этот капитальный труд уже не продолжался. С 1865 по 1882 г. Б.-Р. участвовал в разных журналах и в "Русском энциклопедическом словаре" проф. Березина. В 1882 г. он собрал и издал некоторые из своих статей особой книгой, под заглавием "Биографии и характеристики". С 1878 года по 1882 Бестужев-Р. был председателем Славянского благотворительного общества и в то же время стоял во главе основанных им (1878) в Петербурге Высших женских курсов. В 1882 г. после тяжкой болезни он уехал в Италию, где прожил до 1884 г., а осенью этого года оставил университет. Затем, оставаясь членом Археографической комиссии, он был года полтора редактором "Известий Славянского благотворительного общества", а в послание годы помещал и помещает исторические статьи и рецензии в "Журн. Мин. нар. просвещения" и "Русском вестнике". С 1890 г. — член Академии наук. Капитальным трудом К. Н. Бестужева-Рюмина и солидным вкладом в науку является его "Русская история". В ней он является строгим, серьезным ученым, неуклонно верным принципу исторической объективности. Он представитель и поборник всестороннего изучения истории внешней и особенно внутренней и враг философских теорий, всегда более или менее тенденциозных; в своем изложении он прежде всего дает полный критический обзор источников русской истории, начиная с памятников быта (археологических) и оканчивая памятниками литературы и бытописания; затем переходит к указанию и изложению всех научных трудов и исследований, отмечая их с большой библиографической точностью, так что начинающему заниматься русской историей сразу дается здесь и сырой материал, и различные формы и способы его обработки. Собирая и сопоставляя все труды по русской истории, автор занимает по отношению к ним совершенно спокойное и беспристрастное положение и по возможности воздерживается от решительных приговоров. При изложении событий он везде отделяет историю "былевую" (т. е. внешние факты) от истории "бытовой", или культурной, и дает последней несравненно больший объем, с особенным вниманием останавливаясь на формах жизни семейной, общественной, государственной, религиозной и литературной. При этом везде указываются важнейшие источники и пособия, сопоставляются мнения ученых по каждому отдельному вопросу, и общий вывод является результатом обширного и всестороннего предварительного изучения.