(польск.Birźe) — местечко и обширное поместье, некогда княжество, принадлежавшее Радзивиллам, ныне составляет майорат гр. Тышкевичей и занимает собой 73215 десятин пашенной земли и 27875 десятин луговой и пастбищной. Б. расположены 56° 12' с. шир. и 42° 25' в. долг., на границе Жмуди и Курляндии при стечении рек Опощи и Аглоны, у озера Ширвены, и отстоят от Поневежа на 63 верст., от Петербурга 694, от Москвы 960. Со времени первой унии Польши с Литвой и разграничения последней на воеводства и повяты (уезды) Б. находились в Упицком повяте Трокского воевод., затем с 1796 — в Упицком уезде Литовско-Виленской губ., ныне же — в Поневежском уезде Ковенской губ. В прошлом столетии пространство, занимаемое Бирженским княжеством, было значительно больше нынешнего майората и составляло собой отдельную окраину, отличающуюся притом своими геологическими особенностями. Сохранявшаяся до сих пор в бирженской библиотеке карта, озаглавленная "Carte g éographyque du Duché de Birze etc." (1786), указывает, что в его состав входили нынешние Биржи, Попель, Соломест, Понемунь, Солы, Вижуны, Ованта, Кейданы Новое Място, Помпяны, Салаты, Туршлёне, Жубржишки, Цытовяны и Романишки. Любопытно геологическое строение этого края. Верхний слой почвы, состоящей из торфа с прослоями глины и щебня, подстилается скалистым известняком, под которым идет сплошной слой плотного гипса от рек Аглоны и Опощи к Ю. и В. В этом гипсе имеются огромные пустоты, доказательством чего служат ежегодные провалы, явление само по себе крайне любопытное. Обыкновенно уже на сутки перед имеющим совершиться провалом слышен подземный гул и звук как бы падающих камней; жители пользуются предостережением и стараются по возможности удалиться от этого места, а вскоре за тем следует резкий треск, и часть земной поверхности проваливается, образуя род конусообразного кратера, дно которого бывает или сухое, или наполнено водой. Провалы эти, повторяющиеся здесь уже несколько веков, до сих пор никем из геологов исследованы не были, и описание их имеется только в "Teka Wilenska" (статья д-ра Людкевича) и в монографии "Birź e rzut oka nu przesz ł o ść..." Евстахия Тышкевича (СПб., 1869). С некоторыми из более значительных кратеров связаны даже предания народные; т., напр., один из них называется "Гаспадыня" (литов. — хозяйка), т. к. будто бы на этом месте находился когда-то скотный двор, и вот, когда хозяйка пришла сюда подоить коров, внезапный провал поглотил ее вместе с коровами и хлевом. Другой кратер называется "Карета", так как здесь погребены карета с седоками и лошадьми. Оба вышеназванных кратера наполнены водой, причем в "Гаспадыне" по временам являются рыбы и заметно значительное повышение уровня воды, что свидетельствует о каком-то внутреннем соединении с другими водными бассейнами. Кроме этих характерных геологических особенностей, заслуживают внимания также многочисленные пещеры и сернистые источники в той же области подземных пустот. Так, на дороге от села Мунтегалишек в Б. тянется ряд таких пещер, соединенных между собой как бы коридором. В 1857 г. д-р Людкевич исследовал их, думая найти там соль. В юго-западном углу Б. из земли вытекает сернистый источник Смордони (от лит. smirdi — воняет), представляющий собой бассейн сажен 6 в диаметре, на дне которого ежегодно образуются маленькие кратеры, из которых бьет вода ключом. Минеральные воды в Смордони и в Поравицах употребляются окрестными жителями как средство бальнеотерапевтическое и были исследованы в 1791 году неким Павлом Боуфалом Гоппеном; результаты его опубликованы в брошюре "О wodach birź a ńskich". На берегах этих же ключей найден пирит, или серный колчедан, хотя и в небольшом количестве. Леса Б. состоят преимущественно из ели и березы и изобилуют всевозможной дичью. Некогда здесь было много бобров и медведей, но теперь они вовсе не встречаются, рысей и лосей с 1863 г. осталось весьма немного.

В этнографическом отношении эта местность замечательна тем, что здешнее чисто литовское население в большей чистоте сохранило свой язык и древние дохристианские нравы. До сих пор мы встречаем здесь глубоко укоренившиеся в народе языческие предрассудки и обычаи, которых с особым упорством придерживаются преимущественно плотовщики (флисы) и бортники. До сих пор первые не отчаливают от берега, не принеся Водяному надлежащей жертвы, заключающейся в бросаемых в реку деньгах и яствах и сопровождаемой коротенькой, уже христианской молитвой. День Купалы празднуется с особой торжественностью. В лесах и полях находится немало урочищ и старинных городищ, называемых "пилекальне", т. е. "насыпанная гора"; на берегу Опощи возвышается "Вяльня калнас", т. е. чертова гора, существует также "Вяльня капей", т. е. чертова могила, и множество других "капей", т. е. курганов и могильников, обложенных камнями, в которых находятся серебряные и бронзовые украшения и железное оружие. На полях нередко при вспахивании находят каменные лопатки и топорики. В археологическом музее при бирженской библиотеке находятся между прочим вырытые из курганов железные топор и наконечник копья, острия которых нарочно согнуты в огне погребального костра, в знак того, что покойному они более служить не могут, а другим не должны. Местный язык весьма богат оригинальными выражениями, и лишь для обозначения новейших понятий заимствованы слова немецкого и славянского корней, что служит несомненным доказательством, что здешние литовцы некогда стояли на довольно высокой культурной ступени в сфере общественной жизни, хозяйства, торговли и промышленности, имели свою архитектуру и безбедный домашний быт. Язык этот, несмотря на пятивековое слияние Литвы с Польшей и почти вековое подчинение России, и ныне остается разговорным языком народа. Красноречивым выразителем его являются песни, имеющие зимой преимущественно религиозное содержание, летом же — светское, с более веселым напевом, называемые "дайнос". В них говорится про грозного Перкуна и кроткую Мильду, Кейстута, Витольда; упоминаются и другие, отчасти неизвестные истории, имена героев и предводителей и описываются их войны и приключения. Бирженские литвины имеют также собственного изобретения и изделия музыкальные инструменты, образцы которых находились на этнографической выставке 1867 г. в Москве. Типом древнего жилища местного населения может считаться обыкновенная курная изба, еще и теперь изредка попадающаяся в уединенных уголках Литвы и Жмуди, но в настоящее время зажиточный люд живет в просторных и чисто содержимых избах, хотя и одевается так же, как одевался во времена своих "кунигасов" (князей). Преобладающее вероисповедание евангелическо-аугсбургское и реформатское, которые прежние владельцы Б. князья Радзивиллы ревностно распространяли в своих владениях. Ныне бирженский еванг.-аугсб. приход насчитывает 47000 прихожан, реформатский — 5608, католический — 5730 и православный — 662. Благодаря географическому положению, обеспечивающему сплав, промышленность Б. находит выгодный сбыт своим произведениям в Риге, Митаве, Динабурге, Вильне, Ковне и пограничных прусских городах. Главное занятие населения — земледелие, весьма выгодное благодаря плодородию почвы.

Первое поселение в этой местности возникло близ нынешнего постоялого двора "Мурованка", на расчищенной среди березового леса поляне, почему оно и получило от литовского названия березы "бержиня" свое нынешнее наименование.

Известие о посещении Б. Ягеллой 1415 г. представляется сомнительным; достоверно, однако, что в половине XV ст. Григорий Федкониц, секретарь короля Казимира Ягеллона, тогдашний владелец Б., женившись на Анне, дочери Николая Радзивилла, первого из носивших эту фамилию, и будучи бездетным, завещал свои владения жене, после смерти которой 1492 они перешли к ее племянникам Георгию, гетману, и Альберту, епископу Виленскому, Радзивиллам. С тех пор Б. в течение более трех веков находились в руках этого рода, особенно возвысившегося с тех пор, как дочь Георгия Р. Варвара сделалась королевой, и раздвоившегося на две линии, происходящие от Георгия и Ивана Р. Сыновья их, оба носящие имя Николая, получив от императора Карла V титул князей Римской империи, стали титуловаться: один, прозванный Черным, — князем Олыки и Несвижа, другой, Рыжим, — князем Бирж и Дубинок. С этого времени (1547) Б. стали княжеством, и сын Николая Рыжого Христофор I поселился здесь, построил крепкий замок и пожаловал городу привилегии. После его смерти в этом замке Иван Карл Ходкевич 1603 собрал военные силы, разбившие под Кирхгольмом войско князя Карла Судерманландского, вторгнувшееся в Польшу. В 1625 г. Б. с находившейся здесь княжеской казной, арсеналом, орудиями и военными припасами овладел Густав Адольф; в силу сеймового постановления 1526 эти убытки, однако, покрыты были из средств государственной казны, что дало возможность отстроить и сызнова укрепить замок. В 1669 после смерти кн. Богуслава Р., последнего мужского потомка этой линии, Б. переходит к линии Несвижской. В 1701 (26 февр.) здесь был заключен союз Петра В. с Августом II (см. Бирженский трактат), в память чего по приказанию последнего была отчеканена медаль. В 1704 г. замок был взят и разрушен шведами под начальством Левенгаупта; в 1794 г. здесь произошло сражение польских войск с русскими.

Ныне Б. имеют до 3000 жителей, церкви правосл., р.-кат., построенную первоначально из дерева в 1691 Анной Радзивилл, а в 1858 гр. И. Тышкевичем перестроенную в каменную, евангелическую, построенную в 1870 (первая еванг. церковь была основана в 1587) с гробницей Христофора Радзивилла; лютеранскую, первоначально деревянную, основанную 1638, а затем замененную каменной; 4 еврейских молельни; 536 домов, еванг. и лютеранские училища; аптека и 3 кожевенных завода; 3 раза в год бывает здесь ярмарка.

Б. вотчина в 1811 была приобретена от кн. Доминика Радзивилла одним из его кредиторов Иосифом Тышкевичем. Учрежденной в Вильне 1816 "Радзивилловской комиссией" (см. Радзивиллы) был возбужден в числе прочих и против Михаила Тышкевича, сына Иосифа, спор об этой недвижимости, окончившийся 1844 присуждением высочайшим указом прав на Биржи И. Тышкевичу, сыну предыдущего. Последний в отделенной от местечка и называемой "Островом" местности построил (1862) прекрасный дворец, в котором поместил ценные научные коллекции и библиотеку, купленную от Михаила Борха. Библиотека эта насчитывает до 5000 томов и значительное собрание рукописей, в числе которых замечательны: славянская летопись времени Самозванцев и метрика Андрея Опалинского 1 5 82; к нему же были присоединены Радзивилловские акты и документы. Кроме того, здесь находятся коллекции археологическая, этнографическая, и орнитологическая, физический кабинет и много изваяний и картин. Ср."Sł ownik geograficzny Kró lewstwa Polskiego и inny ch krajów slowia ńskich" (Варшава, 1880); E. Тышкевич, "Birź e, rzut oka na przes ł zo ść miasta, zamku i ordynacyi" (СПб., 1869); д-р Людкевич, "О zamkach" (в "Teka Wileńska); M. Балинский и Т. Липинский, "Staroż ytna, Polska pod wzgl ę dem historycznym, geografi cznym и statystycznym opisana" (Варшава, 1846).