— так назыв. письменный знак для каждого отдельного звука речи, почему письмо, в котором все отдельные звуки выражаются такими знаками, называется буквенным письмом, в отличие от такого способа писания, когда одним знаком обозначается несколько звуков сразу (слоги или целые слова), как, например, в древнеегипетском (иероглифическом) письме, в китайском и в др. Число букв, весь ряд которых носит название алфавита (см.), соответственно числу звуков, которыми обладает данный язык, причем однако и самый богатый алфавит никогда не выражает всех встречающихся в языке звуковых различий (в большинстве случаев обозначаются лишь резкие различия), так что, напр., в русском языке буква е звучит то твердо, приближаясь к звуку э, то мягко как буква то наконец как йо (ё); а с другой стороны, для выражения одного и того же звука употребляются несколько разных знаков, напр. е, , э. Русским буквам ъ, ь не соответствуют никакие звуки, точно так же в других языках некоторые буквы иногда не произносятся и в таком случае называются немыми. Буквы в некоторых языках, напр. древнееврейском, греческом, церковно-славянском, имеют особые названия, а в других языках обозначаются звуком, который они изображают, а если это согласный звук, то к нему присоединяется какой-нибудь гласный, напр. бе, ве, ге. Происхождение слова Б. может быть аналогично с немецким "Buchstabe", обозначающим собственно буковую ветвь "Buchenzweig", "Buchenstab"; на такой ветви вырезывали германцы древнего времени рунические письмена — отсюда название предмета было применено и к самым знакам.