Ко второй половине XVIII века "старый порядок" в Европе окончательно расшатался, чувствовалась необходимость коренных реформ. Реформы, характеризующие П. абсолютизм, были направлены против остатков средневекового строя. Хронологические границы П. абсолютизма заключают в себе период с 1740 г. по 1789 г., т. е. от вступления на престол самого яркого представителя века, прусского короля Фридриха II, до французской революции. Воспитанные на идеях философии XVIII в., абсолютные монархи стремились к "общему благу", которое достигается в государстве. Теория "П. абсолютизма", родоначальником которой считается Гоббз, вполне проникнута рационалистической философией века "просвещения". Сущность ее заключается в идее светского государства, в стремлении абсолютизма поставить выше всего центральную власть. До XVIII в. государственная идея, выразителем которой был абсолютизм, понималась узкопрактически: понятие о государстве сводилось к совокупности прав государственной власти. Крепко держась за выработанные традицией взгляды, П. абсолютизм внес вместе с тем и новое понимание государства, которое уже налагает на государственную власть, пользующуюся правами, и обязанности. Следствием такого взгляда, сложившегося под влиянием теории договорного происхождения государства, явилось то теоретическое ограничение абсолютной власти, которое вызвало в европейских странах целый ряд реформ, где рядом со стремлением к "государственной пользе" выдвигались заботы об общем благосостоянии. "Просветительная" литература XVIII века, ставившая себе задачей полную критику старых порядков, нашла себе горячую поддержку в абсолютизме: стремления философов и политиков сходятся в том, что реформа должна совершиться государством и в интересе государства. Поэтому характерная черта "П. абсолютизма" — союз монархов и философов, которые желали подчинить государство чистому разуму. В литературе "П. абсолютизм" был встречен восторженно. Все политическое миросозерцание вождя века, Вольтера, есть "П. абсолютизм". Этой же точки зрения держалась и школа физиократов с Кенэ, Мерсье-де-ла-Ривьером и Тюрго во главе. Руководясь принципами и интересами государственной пользы, просвещенные деспоты относились очень недоверчиво к общественным силам, ничего не уступая из своей власти народу. Преобразования идут исключительно сверху. Вот почему "П. абсолютизм" не мог сочувствовать стремлениям к политической свободе, ограничивавшей верховную власть. Отсюда происходит та двойственность, которая, вообще, характеризует "П. абсолютизм", и то антиисторическое направление его, которым отличался XVIII в., провозгласивший естественное право вместо исторического. П. абсолютизм охватил все страны Европы, кроме Англии, Польши и Франции. Англия уже достигла того, к чему стремился П. абсолютизм. В Польше не было королевского абсолютизма и господствовала шляхта. Царствовавшие во Франции Людовик XV и Людовик XVI не в состоянии были взять на себя роли инициаторов реформы, вследствие чего прежний строй был разрушен революцией. Центральными фигурами в этой эпохе были Фридрих II Прусский (1740—1786) и Иосиф II Австрийский (1780—1790). Другие представители П. абсолютизма: в Испании — министр Аранда при Карле II I (1759—1788), в Португалии Помбаль (1760—1777) при Иосифе Эмануиле, в Неаполе — министр Тануччи при Карле III и Фердинанде IV, в Тоскане — Леопольд (1765—1790), в Дании — Христиан VII (1766—1807) с министром Струэнзе (1769—1772), в Швеции — Густав III (1771—1792), в Бадене — Карл-Фридрих, в Польше такую же роль взял на себя Станислав Понятовский (1764—1795) и в России Екатерина II. Сюда же относятся Карл-Август веймарский, Карл-Фридрих баденский, Иосиф-Эммерих, курфюрст Майнцкий, Клемент Саксонский, Кармер, составитель прусского свода законов, Бернсдорф, продолжатель дела Струэнзе, Зедлиц и Герцберг в Пруссии, Дом — посредник Фридриха в Германии, Гольц — его представитель в Париже, Монжела, мечтавший возродить Баварию, Фюрстенберг в Мюнстере, Стадион в Майнце, Абель в Штутгардте, Филанджьери в Неаполе, Шлеттвейн — министр в Бадене, Виллармина, Самбукка, Караччиоло — в Сицилии, Нери, Таванти, Манфредини — в Тоскане, Аранда, Гримальди, Флорида-Бланка, Кампоманес — в Испании, барон Крейц и барон Сталь — в Швеции. Деятельность всех этих реформаторов была в значительной степени подражанием преобразованиям Фридриха II и Иосифа II, которые воплотили в себе два направления, дополняющие друг друга и вполне характеризующие П. абсолютизм. Фридрих был консерватором и во многом лишь продолжал старую гогенцоллернскую политику, которую хотел осветить философскими идеями века. Иосиф II, больше теоретик, "революционер на троне", порвал с политикой своих предшественников и совершил смелую попытку радикально преобразовать весь строй Австрии в духе философии XVIII века. В его деятельности, так же как и в деятельности Фридриха II — много противоречий, которые внесла новая государственная идея в традиционную политику абсолютизма. Характер преобразований П. абсолютизма был во всех странах один и тот же, видоизменяясь лишь в зависимости от местных условий; но он существенно отличался в протестантских странах (Пруссия) и католических (Австрия). Не во всех странах инициатива реформы принадлежала королям. В Португалии, Испании и Неаполе в роли просвещенных деспотов выступали министры, то же произошло и в Дании во время Струэнзе. Общая черта, отличающая представителей П. абсолютизма — деспотизм в проведении своих реформ, самонадеянность и часто необдуманность, непоследовательность. Все реформы П. абсолютизма, стремившиеся разрушить католико-феодальные отношения, совершались не только ввиду государственных соображений, но и содействовали эмансипации личности. Однако просвещенные деспоты обошли один из крупных недостатков государственной жизни XVIII в. — несовершенство законодательной деятельности государства и не выработали правильного порядка законодательства. Все зависело от абсолютного монарха или его министра. Реформы П. абсолютизма захватывали область администрации, финансов, суда, умственной жизни, церкви, наконец — область сословных отношений и крестьянского быта. В области администрации П. абсолютизм стремился к бюрократической централизации, к вытеснению чиновничеством общественных сил и к подавлению интересов дворянства. П. абсолютизм был враждебен народному представительству и старался уничтожить местный партикуляризм. Иосиф II нарушил конституции Австрийских Нидерландов и Венгрии, Фридрих II лишил в 1741 г. земские чины Силезии их права вотировать налоги. Экономическая деятельность П. абсолютизма вытекала из сочувствия просвещенных деспотов меркантилизму, ставившему выше всего торговлю и промышленность, которые находились под опекой государства. Стремясь к пополнению государственных доходов, к удержанию в стране золота и серебра, П. абсолютизм покровительствовал развитию промышленности, охранял и улучшал в то же время и сельское хозяйство. Вместе с тем П. абсолютизм обратил особенное внимание на распределение налогов и упорядочение государственных расходов. Громадную заслугу оказал П. абсолютизм судебному устройству и законодательству. "Один закон для всех" — таков принцип, которым руководился П. абсолютизм. В уголовном судопроизводстве были уничтожены пытки, ограничена смертная казнь и улучшено правосудие. Образцом судебной реформы была Пруссия при Фридрихе II, который преобразовал судоустройство и судопроизводство, установил правильный порядок вместо произвола. Задачей П. абсолютизма было не только отделить суд от администрации и создать независимость судей, но и составление свода законов, отличавшегося простотой, ясностью и краткостью. Самуил фон-Кокцеи, фон-Кармер и Суарец в Пруссии предприняли составление общего кодекса (Allgemeines Landrecht), в котором ярко отразилось влияние философии XVIII в. В Австрии уже при Марии-Терезии судебная часть была отделена от администрации. Иосиф II весьма энергично работал для составления свода законов, издал несколько частных уставов. Свод законов, изданный в Португалии Помбалем, привлек внимание тогдашнего ученого мира. Эти реформы были проникнуты гуманностью, уважением к человеческой личности и чувством справедливости. Для распространения образования также принимались серьезные меры. Уже одно преклонение королей перед философами давало печати больше свободы. С другой стороны, монархи относились безразлично к прессе, так как общественное мнение было забыто. Поэтому эпоха П. абсолютизма характеризуется большей свободой печати, особенно где не затрагивались политические вопросы. Цензурные стеснения были ограничены (в Австрии — цензурный устав Иосифа II в 1781 г.), но по отношению к католическому духовенству сохраняли особенную строгость. "П. абсолютизм" представляет из себя эпоху сильного антагонизма между духовной и светской властью. Вместе с "просвещением" абсолютизм относился отрицательно к традициям католицизма, защищая права светского государства от клерикальной опеки и видя опасного врага в римской курии и клире. Борьба против католицизма (в католических странах) велась упорно и часто жестоко. Особенно сильна была власть церкви в Португалии, Испании, Неаполе, которые и открыли поход против притязаний средневекового католицизма. Отнято было у папских булл юридическое значение, если они не утверждены королем, клир подчинен светским судам, закрыты инквизиционные судилища, уничтожено множество монастырей, а имения их перешли в казну, духовенство обложено податями и т. д. В Португалии Помбаль подал пример изгнания иезуитов, ордену которых отовсюду наносятся удары. В 1759 г. иезуитов изгоняют из Португалии, в 1764 — из Франции, далее, в 1767—68, из Испании, Неаполя, Пармы, пока в 1773 г. орден совсем не был уничтожен. До крайности были доведены церковные реформы Иосифом II, который не только хотел ограничить папское влияние в Австрии, ослабить силу духовенства, подчинив его светской власти, но вмешался даже в обрядовую сторону веры, чем возбудил против себя народную массу. В области сословных отношений вообще и крестьянского вопроса в частности П. абсолютизм тоже много сделал. И здесь во имя государственной пользы правители боролись с остатками феодализма, старались сократить аристократические привилегии и ограничить права дворян и духовенства. Помбаль весьма резко действовал в Португалии, стеснив дворянство. В Неаполе дворянские суды были лишены своей силы тем, что на них могли апеллировать к королевскому суду. В Швеции и Дании Густав III и Струэнзе теснили дворянство и вооружили его против себя. В Австрии Иосиф II вызвал сильнейшую оппозицию духовенства и дворянства тем, что хотел уничтожить податные привилегии дворян и ввел поземельный налог. В эту же эпоху впервые был поставлен на очередь крестьянский вопрос. Этому значительно способствовали физиократы, которые по своим политическим взглядам были на стороне П. абсолютизма, и многие деятели П. абсолютизма были сторонниками физиократов. Осуждая феодальные права, тяготевшие над землевладельцами, литература XVIII в. требовала уничтожения рабства и прекращения крепостных отношений. Вследствие этого в эпоху П. абсолютизма было обращено внимание на положение сельской массы, от которой зависит обогащение казны, и рядом с покровительством обрабатывающей промышленности П. абсолютизм покровительствует и крестьянскому труду. В Пруссии Фридрих II меньше всех правителей подчинился физиократии, но и здесь было обращено внимание на улучшение быта крестьян. В Австрии крестьянский вопрос был выдвинут Иосифом II, который формально отменил крепостное состояние. То же было и в Савойе при Карле-Эммануиле III. П. абсолютизм, задумавший столько государственных и общественных реформ, повсюду вызвал реакцию, которая скоро уничтожает либеральные приобретения, пока французская революция не докончила начатой П. абсолютизмом ликвидации старого порядка (см. Фридрих, Иосиф и др.). Специальных исследований о П. абсолютизме нет. См. в коллекции Онкена, "Das Zeitalter Friedrichs des Grossen" ("Despotismus und Aufkl ä rung", "Der reformirende Despotismus"). Сорель — в своей "L'Europe et la r évolution franç aise" — отводит место П. абсолютизму (стр. 73, 116, т. I-й русск. перевода), Вебер, "Всеобщая история" (т. XIII, стр. 321—661); В. Koser, "Die Epochen der absoluten Monarchie in der neueren Geschichte"; H. Кареев, "История Западной Европы" (III-й т. — посвящена целая глава "П. абсолютизму", стр. 276—398).